Llegado el siglo XIX, muchos estudiosos comprendieron que la vida en la Tierra había sufrido modificaciones con el transcurso del tiempo, y comenzaron a pensar en los factores que pudieron provocar esos cambios.
- Adaptación de evidencias a antiguas creencias
- El viaje del Beagle
- Resumen
Adaptación de evidencias a antiguas creencias
En el siglo XIX, los naturalistas afrontaron el aumento de evidencia de que la vida sobre la Tierra, e incluso la propia tierra, habían experimentado cambios con el transcurso del tiempo.
Georges Cuvier
Al rededor de 1800, Cuvier, que era un experto en zoología y paleontología, intentó organizar toda la nueva información. Él observó cambios abruptos en el registro fósil y que muchas especies fósiles aparentemente no tenían contrapartes vivas. Dada esta evidencia, propuso una gran idea: que muchas de las especies que antes habían existido, estaban extintas en la actualidad.
Cuvier también tenía evidencia de que la superficie de la Tierra había cambiado. Por ejemplo, se habían encontrado conchas marinas fosilizadas en las laderas de las montañas, muy lejos de los mares modernos. Sin embargo, se cometía, el, en ese entonces muy frecuente error de pensar que la Tierra tenía algunos miles de años de antigüedad. Por esto, él pensó que fuerzas geológicas distintas de las conocidas en la actualidad quizás hubiesen elevado el fondo del mar para formar cordilleras en ese breve periodo de tiempo.
Él pensaba que eventos geológicos catastróficos provocaron extinciones, después de lo cual, las especies sobrevivientes repoblaron el planeta. Las ideas de Cuvier recibieron el nombre de catastrofismo.
Error de Cuvier: Los procesos geológicos no han cambiado con el transcurso del tiempo
Jean-Baptiste Lamarck
Él pensó en los procesos que impulsan la evolución: un cambio en la línea de descendencia.
Él consideraba que una especie mejoraba gradualmente con el transcurso de generaciones, debido a un impulso inherente a la perfección. Según Lamarck, las presiones ambientales y las necesidades internas, provocaban cambios en el cuerpo del individuo, y sus descendientes heredaban dichos cambios.
Para entender esto mejor, podemos usar el clásico ejemplo de las jirafas de Lamarck. Él decía, que algún ancestro de cuello corto de la jirafa moderna, estiró su cuello para alimentarse de hojas más allá del alcance de otros animales. Esto ocasionó que el cuello de la jirafa, creciera más. Según él, los hijos de esta jirafa heredaron un cuello más largo y con el paso de las generaciones, se originó la jirafa moderna.
El error de Lamarck: No existe la herencia de caracteres adquiridos.
El viaje del Beagle
Todo empezó en 1831. Charles Darwin, que se había graduado en teología, siempre había tenido un gran interés por las ciencias naturales y la observación de todas las formas de vida. Josh Henslow, que era botánico, conocía esta pasión de Darwin y lo invitó a que fungiera como naturalista a bordo del Beagle, un navío pronto a zarpar en una expedición a América del Sur.
El Beagle zarpó en diciembre de 1831. En el inicio del viaje, Darwin leyó el primer volumen de Principios de Geología (Principles of Geology) de Charles Lyell. Esto le ayudó a tener una perspectiva geológica de las regiones que visitaría en su viaje.
Durante los cinco años que duró el viaje del Beagle, todas las evidencias fósiles que Darwin encontró, además, influenciado por las ideas de Lyell que proponían que no era necesario recurrir a catástrofes extrañas para explicar la superficie terrestre, pues durante amplios márgenes de tiempo, los procesos geológicos cotidianos como la erosión, quizás esculpieron el paisaje actual de la Tierra, lo llevaron a desarrollar una teoría radical.
El concepto de que los cambios repetitivos y graduales le dieron forma a la Tierra, llegó a conocerse como teoría del uniformitarismo. Esto, puso en tela de juicio las creencias comunes de que la Tierra tenía seis mil años de antigüedad, pues por los cálculos de Lyell, sin duda se requirieron millones de años para esculpir la superficie de nuestro planeta.
Resumen
- En el siglo XIX, los fósiles y otra evidencia condujo a algún naturalista a proponer que la Tierra y las especies que en ella habitaban habían cambiado con el transcurso del tiempo. Además los naturalistas comenzaron a reconsiderar la edad de la Tierra.
- Estos conceptos cambiaron el panorama para la teoría de la evolución propuesta más tarde por Darwin.